Depuis son élection le 8 mai 2025, le pape Léon XIV attire tous les projecteurs sur le Vatican. Et fin septembre 2026, c’est à Paris, à Lourdes puis à l’UNESCO qu’il s’apprête à rencontrer des foules françaises, dans un pays où un pape est d’abord vu comme un homme célibataire, entièrement tourné vers sa mission spirituelle.
Pourtant, l’histoire des papes qui ont eu des enfants raconte une réalité bien plus nuancée. Sur les 267 souverains pontifes qu’a connus l’Église catholique, plusieurs ont été mariés et pères de famille, d’autres ont reconnu des enfants nés hors mariage, parfois alors même que le célibat sacerdotal était déjà la règle officielle à Rome.
Papes mariés et pères de famille avant le célibat obligatoire
Aux premiers siècles, être évêque de Rome n’excluait pas la vie de couple. Des travaux historiques recensent cinq papes mariés et pères de famille, en plus de l’apôtre Saint Pierre, lui-même présenté dans les Évangiles comme un homme marié. Le célibat des clercs était alors encouragé, mais la loi de l’Église latine ne l’imposait pas encore à tous.
Dans cette liste figurent Félix III, pape de 483 à 492, veuf et père de deux enfants, ou encore Hormisdas, élu entre 514 et 523, qui avait un fils, le futur pape Silvère. Adrien II, au IXe siècle, vivait au Latran avec son épouse Stéphanie et leur fille. Plus tard, Clément IV puis Félix V ont aussi laissé une descendance connue.
Après Latran II : papes, maîtresses et enfants parfois secrets
Au XIIe siècle, la discipline change de visage. Des auteurs rappellent que le Deuxième concile du Latran, réuni en 1139, interdit le mariage des prêtres dans l’Église latine et fixe clairement l’obligation du célibat sacerdotal. Selon une étude de l’Université de Lille, “En effet, il n’était pas rare que les ecclésiastiques aient des enfants, le vœu de chasteté n’étant pas souvent respecté“, même après ces décisions.
Plusieurs papes qui ont eu des enfants appartiennent alors à la Renaissance. Le plus célèbre reste Alexandre VI, le pape Borgia, qui a eu au moins sept enfants connus, dont Giovanni, Lucrèce, César et Goffredo, nés de différentes relations. Selon le site catholique italien Documentazione.info, Jules II eut une fille, Felice della Rovere, tandis que Paul III reconnut quatre enfants avec Silvia Ruffini avant son pontificat.
Du secret aux règles actuelles : regard sur Léon XIV à Paris
Pour gérer ces situations alors que le célibat était officiellement exigé, Rome jouait souvent sur les apparences. Beaucoup d’enfants de papes ou de hauts prélats étaient présentés comme de simples “neveux”, installés à la tête de duchés ou de diocèses, voire élevés au cardinalat. Le terme même de népotisme vient de ce système familial très politique.
Aujourd’hui, avec un pape comme Léon XIV, Américain d’origine et 267e successeur de Pierre, la paternité est d’abord spirituelle. Ordonné prêtre, il vit le célibat sacerdotal tel que l’Église le demande et vient à Paris rencontrer familles, jeunes et responsables. Dans un contexte où l’exigence de chasteté est largement intégrée, l’idée d’un pape reconnaissant un enfant biologique ferait figure d’événement mondial.